To περυσινό έτος σηματοδότησε την πρώτη φορά στην εποχή του iPhone που ο κόσμος άρχισε να αναρωτιέται για πόσο καιρό η Apple μπορεί να διατηρήσει την κυρίαρχη θέση της στον κόσμο της κινητής τηλεφωνίας. Ενώ το 2013 κάθε άλλο παρά καταστροφικό ήταν για την εταιρεία, το 2014 ξεκίνησε με μια δόση σκεπτικισμού, με έναν εκ των αναλυτών της Wells Fargo να υποβαθμίζει τη σύστασή του για τη μετοχή της Apple. Ακολουθούν ορισμένες οδηγίες για τους επιφυλακτικούς.
Ο Maynard Um, ο οποίος συνέταξε την έκθεση δεν αναμένει κατρακύλα της μετοχής της Apple -υποβάθμισε τη σύσταση σε market perform από outperform- αλλά ανέφερε ορισμένους παράγοντες που θεωρεί ότι θα λειτουργήσουν κατά της εταιρείας. Ο πρώτος είναι η αναμενόμενη άφιξη του iPhone 6, το οποίο, εάν λάβουμε υπόψιν το παρελθόν της τακτικής της εταιρείας, θα συνιστά μια καινοτομία. Δεν είναι ότι ένα βελτιωμένο iPhone δεν αναμένεται να πουλήσει, αλλά ότι θα κοστίσει περισσότερο για να κατασκευαστεί, μειώνοντας το περιθώριο κέρδους της Apple. Ο Um θεωρεί ότι πιθανότατα αυτό θα τρομάξει τους επενδυτές. «Ενώ η σύστασή μας μπορεί να γίνεται λίγο νωρίς, πιστεύουμε ότι οι ανησυχίες θα διογκωθούν», γράφει.
Υπάρχει επίσης το ζήτημα της εξεύρεσης νέων πελατών smartphone. Με ολοένα περισσότερες προηγμένες αγορές να πλησιάζουν στον κορεσμό, οι κατασκευαστές τηλεφώνων θα πρέπει να κλέψουν χρήστες από τους ανταγωνιστές τους. Η δυναμική αυτή αποδεικνύεται ανησυχητική σχεδόν για όλους όσους συμμετέχουν στην αγορά των smartphones, ακόμη και για την Apple. Από την άλλη βέβαια, η Apple επιτέλους επισφράγισε τη σχέση της με την China Mobile (CHL) -μετά από ένα μακροχρόνιο φλερτ- που θα επιτρέψει την Apple να αξιοποιήσει μια σημαντική νέα αγορά.
Τέλος, ο Um θέτει το ζήτημα της ισορροπίας των εξουσιών ανάμεσα στις εταιρείες κινητής τηλεφωνίας και τους κατασκευαστές smartphone. Η δημοτικότητα του iPhone οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην προθυμία των εταιρειών κινητής να προπληρώνουν ένα μεγάλο μέρος του κόστους του τηλεφώνου και στη συνέχεια να το ανακτούν στη διάρκεια μιας διετούς σύμβασης. Οι εταιρείες κινητής διαμαρτύρονται για τους όρους αυτών των συμφωνιών με την Apple, η οποία είναι γνωστή ως σκληρός διαπραγματευτής. Σύμφωνα με τον Um, οι εταιρείες κινητής θα μπορούσαν να επικεντρωθούν περισσότερο στην αύξηση της χρήσης και τη μείωση αυτών των επιδοτήσεων.
Σε αυτή την περίπτωση, η Apple θα βρισκόταν για λίγο σε κατάσταση σοκ, λέει ο αναλυτής του κλάδου Benedict Evans, της Enders Analysis με έδρα το Λονδίνο. Ωστόσο οι λεγόμενες επιδοτήσεις είναι περισσότερο σαν δάνεια. Οι εταιρείες κινητής απλά αναβάλλουν το όφελος που λαμβάνουν, κάνοντας μία προπληρωμή που θα ανακτήσουν πλήρως από τους πελάτες, ενώ, καθοδηγούν επίσης την αυξημένη χρήση στοιχείων -και τις χρεώσεις. «Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι εάν οι επιδοτήσεις εξαφανίζονταν μαγικά αύριο το πρωί, οι πωλήσεις των smartphones προηγμένης τεχνολογίας θα συρρικνώνονταν σημαντικά», λέει ο Evans. «Αλλά το νόημα εδώ είναι, πως αν κόψεις την επιδότηση των smartphones, τότε θα χάσεις τις συμβάσεις διετίας».
Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι οι συμφωνίες με την Apple μπορεί να μην είναι ο καλύτερος τρόπος να πειστούν οι πελάτες να ξοδεύουν περισσότερα. Οι χρήστες Android χρησιμοποιούν στην πραγματικότητα περισσότερα δεδομένα από τους χρήστες iPhone, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση της Ericsson (ERIC). Αλλά τα δεδομένα αυτά προέρχονται από τα ίδια τα smartphones προηγμένης τεχνολογίας, η ελκυστικότητα των οποίων θα περιοριστεί αν οι πελάτες χρειαζόταν να καταβάλλουν ολόκληρο το τίμημα την ημέρα της αγοράς. «Όταν οι εταιρείες επικεντρώνονται στο χαμηλού κόστους τμήμα των Android, η μέση χρήση είναι συνήθως χαμηλότερη από ό, τι για τα iPhones», γράφει η Ericsson.
Ο Evans αμφιβάλλει ότι οι εταιρείες κινητής θα κάνει κάνουν σημαντικό βήμα να αλλάξουν το κατεστημένο της αγοράς των smartphone φέτος. Αν και η T-Mobile (TMUs) έχει αρχίσει να πιέζει μερικές από τις ιερές αγελάδες της αγοράς των ΗΠΑ, ο Evans δεν βλέπει ένα σενάριο στο οποίο οι εταιρείες κινητής θα λειτουργούν ανεξάρτητα για να κάνουν όλοι το ίδιο πράγμα. «Αν η AT&T (T) σταματήσει να προσφέρει επιδοτήσεις και εσύ είσαι η Verizon, τι κάνεις», λέει. Τόσο η Apple, όσο και η αγορά στο σύνολό της ξεκίνησαν το έτος με πτώση.
Ο Um ωστόσο έχει και κάποια θετικά νέα για την Apple το επόμενο έτος. Το iPhone 6, το iWatch και το iBeacon μπορούν να κάνουν τον κόσμο να ανοίξει το πορτοφόλι του τους το τρέχον έτος. Οι οπαδοί της Apple θα σπεύσουν σίγουρα να εξερευνήσουν τις τεράστιες δυνατότητες αυτών των καινοτομιών καθώς θα προχωρά η χρονιά.