Οι σοβαρά παράλυτοι άνθρωποι από το λαιμό και κάτω θα μπορούν στο μέλλον να κινούν τα αναπηρικά καροτσάκια τους μόνο με τη γλώσσα τους, χάρη σε ένα πρωτοποριακό ασύρματο σύστημα που ανέπτυξαν Αμερικανοί ερευνητές.
Μια μικρή μπάρα από μαγνητικό τιτάνιο, η οποία προσαρμόζεται στην άκρη της γλώσσας (όπως γίνεται με το τρύπημα των αυτιών), λειτουργεί ως τηλεχειριστήριο, δίνοντας οδηγίες στο καροτσάκι, ώστε αυτό να κινηθεί προς την επιθυμητή κατεύθυνση.
Το επίτευγμα αναμένεται να βελτιώσει τις ζωές πολλών χιλιάδων παράλυτων ανθρώπων, όπως οι τετραπληγικοί, οι οποίοι δεν είναι σε θέση να κινήσουν τα χέρια τους, ούτε έχουν αρκετά δυνατή φωνή για να δώσουν φωνητικές εντολές.
Ο παράλυτος κινεί το καροτσάκι του απλώς κουνώντας αριστερά – δεξιά τη γλώσσα του, όπως συμβαίνει με τον κέρσορα του ποντικιού ενός υπολογιστή, ενώ όταν ακουμπά αργά ή γρήγορα στην εσωτερική πλευρά του μάγουλου τη γλώσσα του με την ενσωματωμένη ασύρματη συσκευή, τότε ελέγχει την ταχύτητα του καροτσιού.
Οι ερευνητές που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο ιατρικό περιοδικό «Science Translational Medicine» ονόμασαν το σύστημά τους «Tongue Drive System» (Σύστημα Καθοδήγησης με τη Γλώσσα).
Όταν οι παράλυτοι χρήστες κινούν τη γλώσσα τους, η μαγνητική μπάρα προκαλεί μεταβολή του μαγνητικού πεδίου γύρω από το στόμα τους, κάτι που γίνεται αντιληπτό από τέσσερις αισθητήρες τοποθετημένους σε μια ειδική κάσκα στο κεφάλι τους.
Στη συνέχεια, οι ψηφιακές πληροφορίες μεταδίδονται ασύρματα σε ένα iΡod που φέρει πάνω του ο χρήστης και το οποίο στέλνει τα σχετικά ηλεκτρονικά σήματα – εντολές στον ηλεκτρονικό υπολογιστή του καροτσιού, ώστε αυτό να κινηθεί ανάλογα.
Οι δοκιμές με 34 παράλυτους έδειξαν πως μέσα σε μισή μόνο ώρα ήσαν σε θέση να μάθουν και να αξιοποιούν τις δυνατότητες του νέου συστήματος, ενώ οι επιδόσεις τους βελτιώθηκαν περαιτέρω με εξάσκηση μερικών εβδομάδων.
Η ίδια τεχνική επιτρέπει τη χρήση της γλώσσας για την κίνηση όχι μόνο του καροτσιού, αλλά και του κέρσορα σε μια οθόνη υπολογιστή, οπότε ο παράλυτος χρήστης μπορεί πλέον να παίζει βιντεοπαιγνίδια, να παίρνει τηλέφωνα πληκτρολογώντας αριθμούς σε εικονικά πληκτρολόγια κ.α.
Οι ερευνητές ήδη εργάζονται για να βελτιώσουν κι άλλο το σύστημά τους, κατ’ αρχήν απαλλάσσοντας τον χρήστη από την κάσκα του κεφαλιού και μεταφέροντας τους αισθητήρες μέσα στο στόμα του.
Η τεχνολογία δεν είναι ακόμα έτοιμη για εμπορική εφαρμογή, αλλά ήδη δημιουργήθηκε από τους ερευνητές η εταιρία Bionic Sciences, για να προωθήσει, σε συνεργασία με το Georgia Tech, τη συσκευή στην αγορά.