Προ των πυλών είναι οι αυξήσεις σε όλα τα νέα iPhone και προϊόντα της Apple. Αυτό είπε ο απερχόμενος διευθύνων σύμβουλος της εταιρειας, Τιμ Κουκ, μιλώντας στη Wall Street Journal, σε μια αποκλειστική συνέντευξη. Ειδικότερα, η Apple σχεδιάζει να αυξήσει τις τιμές των προϊόντων της για να αντισταθμίσει την ραγδαία αύξηση του κόστους των τσιπ μνήμης και αποθήκευσης, δήλωσε ο Τιμ Κουκ. «Δυστυχώς, οι αυξήσεις των τιμών είναι αναπόφευκτες», είπε. «Κάνουμε ό,τι μπορούμε για να μετριάσουμε τις τεράστιες αυξήσεις που μας μετακυλίονται και προσπαθούμε να προστατεύσουμε τους πελάτες μας από αυτές, αλλά η κατάσταση έχει καταστεί μη βιώσιμη».
Ο Κουκ αρνήθηκε να δώσει λεπτομέρειες σχετικά με το χρονοδιάγραμμα ή την κλίμακα των προγραμματισμένων αυξήσεων τιμών, ούτε για το ποια προϊόντα θα επηρεαστούν, αλλά έχει σημάνει συναγερμό για τις επιπτώσεις του RAMageddon στο παρελθόν. Τον Απρίλιο, μετά την επίτευξη ρεκόρ τριμηνιαίων πωλήσεων, δήλωσε ότι αυτά τα υψηλότερα κόστη θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα επόμενα επιχειρηματικά αποτελέσματα της Apple. Ο νέος διευθύνων σύμβουλος Τζον Τέρνους προειδοποίησε επίσης για το ζήτημα τον ίδιο μήνα .
Η επόμενη μεγάλη παρουσίαση προϊόντων της Apple αναμένεται να γίνει τον Σεπτέμβριο, όταν θα κυκλοφορήσει η σειρά iPhone 18, η οποία αναμένεται να περιλαμβάνει ένα νέο πτυσσόμενο iPhone. Οι αυξήσεις των τιμών, ειδικά για τα Mac και τα iPad, ενδέχεται να έρθουν νωρίτερα. Η Apple αύξησε την αρχική τιμή του Mac Mini τον περασμένο μήνα, μεταξύ των εκδηλώσεων παρουσίασης νέων προϊόντων. Η εκρηκτική αύξηση της ζήτησης για τσιπ μνήμης και αποθήκευσης από εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης έχει ανεβάσει το κόστος τους τόσο πολύ, ώστε η Apple θα πρέπει να αυξήσει σημαντικά τις τιμές των συσκευών της για να διατηρήσει τα περιθώρια κέρδους της. Η μετακύλιση του υψηλότερου κόστους στους καταναλωτές, με παράλληλη διατήρηση του περιθωρίου κέρδους της, θα προσθέσει περίπου 270 δολάρια στην τιμή του επόμενου μοντέλου iPhone Pro, σύμφωνα με εκτιμήσεις της εταιρείας ερευνών TechInsights.
Τα τσιπ μνήμης και αποθήκευσης αποτελούν βασικά εξαρτήματα των περισσότερων υπολογιστικών συσκευών, όπως τα smartphone, οι φορητοί υπολογιστές, οι κονσόλες παιχνιδιών, ο ιατρικός εξοπλισμός και ακόμη και τα αυτοκίνητα. Ωστόσο, πλέον οι διακομιστές τεχνητής νοημοσύνης απορροφούν ραγδαία αυξανόμενους όγκους αυτών των τσιπ, με αποτέλεσμα ακόμη και μια εταιρεία τόσο πλούσια και ισχυρή όσο η Apple να δυσκολεύεται να εξασφαλίσει τον εφοδιασμό της.
Από πέρυσι, όταν η Google, η Microsoft, η Meta και η Amazon άρχισαν να ανακοινώνουν σημαντικές αυξήσεις στους προϋπολογισμούς κεφαλαιουχικών δαπανών τους, οι τιμές τόσο των τσιπ μνήμης όσο και των τσιπ αποθήκευσης έχουν τετραπλασιαστεί. Η TechInsights αναμένει ότι και οι δύο τιμές θα συνεχίσουν να αυξάνονται μέχρι το 2027.
Η μνήμη, γνωστή και ως DRAM, και η αποθήκευση, γνωστή και ως NAND, είναι σαν στοιχεία ενός γραφείου της μέσης του 20ού αιώνα: η μνήμη είναι ένα γραφείο που φιλοξενεί όλα τα έγγραφα που χρειάζεται ένας εργαζόμενος για να εκτελέσει μια εργασία, ενώ η αποθήκευση είναι το ντουλάπι αρχειοθέτησης που φιλοξενεί όλα τα υπόλοιπα. Τα smartphone χρησιμοποιούν μνήμη DRAM για την εκτέλεση των εφαρμογών που βρίσκονται σε χρήση εκείνη τη στιγμή· χρησιμοποιούν αποθήκευση NAND για να αρχειοθετούν φωτογραφίες και βίντεο, για παράδειγμα.
Ο Κουκ δήλωσε ότι οι τιμές τόσο της μνήμης όσο και της αποθήκευσης αποτελούν προβλήματα για την εταιρεία, αν και εστίασε ειδικότερα στην αγορά της DRAM, επισημαίνοντας τις αυξημένες δαπάνες που κατευθύνονται προς τη λεγόμενη μνήμη υψηλού εύρους ζώνης που χρησιμοποιείται για διακομιστές τεχνητής νοημοσύνης.
«Υπάρχει μειωμένη προσφορά σε μια εποχή που οι καταναλωτές επιθυμούν συσκευές, ενώ οι προμηθευτές μνήμης μετακυλίουν τεράστιες αυξήσεις στις τιμές», δήλωσε ο Kουκ. «Χρειαζόμαστε οπωσδήποτε οι τιμές και η προσφορά μνήμης να επανέλθουν σε λογικά επίπεδα για τα καταναλωτικά προϊόντα. Αυτό είναι το συμπέρασμα».
Οι τρεις εταιρείες που κυριαρχούν στην αγορά μνημών DRAM
Τρεις εταιρείες κυριαρχούν στην αγορά μνημών DRAM: η Samsung και η SK Hynix στη Νότια Κορέα, καθώς και η Micron στις ΗΠΑ. Στους κατασκευαστές μνημών NAND συγκαταλέγονται αυτές οι τρεις εταιρείες, καθώς και η Kioxia και η Sandisk. Οι τιμές των μετοχών τους, μαζί με τα κέρδη τους, έχουν εκτοξευθεί τους τελευταίους δώδεκα μήνες: οι μετοχές της Micron και της SK Hynix έχουν σημειώσει άνοδο άνω του 800%, ενώ αυτές της Kioxia και της Sandisk έχουν σημειώσει άνοδο 4.600%.
Οι εταιρείες μνήμης κατασκευάζουν περισσότερα εργοστάσια: η Morgan Stanley προβλέπει ότι η παραγωγική ικανότητα για τις πλάκες DRAM, τους δίσκους πυριτίου πάνω στους οποίους διαμορφώνονται τα τσιπ, θα αυξηθεί κατά 30% έως το 2027. Ωστόσο, καθώς οι προμηθευτές δίνουν προτεραιότητα στην εξειδικευμένη μνήμη τεχνητής νοημοσύνης, οι πλάκες για την καταναλωτική τεχνολογία θα υπολείπονται έως και 15% της ζήτησης, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της Morgan Stanley.
Η Κίνα διαθέτει κορυφαίες εταιρείες στον τομέα της μνήμης και της αποθήκευσης, αλλά λόγω των κανόνων εθνικής ασφάλειας, οι αμερικανικές εταιρείες πιθανότατα θα χρειαστούν άδειες για να συνεργαστούν μαζί τους. Όταν ρωτήθηκε αν θα έπρεπε να χαλαρώσουν αυτοί οι περιορισμοί, ο Cook απάντησε: «Πιστεύω ότι όλα πρέπει να τεθούν επί τάπητος», προσθέτοντας: «Πιστεύω ότι πρέπει να εξετάσουμε όλες τις πηγές εφοδιασμού».
Εταιρείες που κατασκευάζουν υπολογιστές, κονσόλες παιχνιδιών, smartphone και άλλα προϊόντα έχουν αυξήσει τις τιμές τους, μεταξύ των οποίων οι Hewlett-Packard, Dell και Nintendo. Μια κοινοπραξία βιομηχανικών ενώσεων έστειλε πρόσφατα επιστολή στον υπουργό Οικονομικών Scott Bessent και στον υπουργό Εμπορίου Howard Lutnick, διαμαρτυρόμενη για την υπερβολική κατανομή μνήμης προς τους αγοραστές τεχνητής νοημοσύνης και ζητώντας βοήθεια για την αύξηση της προσφοράς.
Η Morgan Stanley εκτιμά ότι οι τιμές των smartphone και των υπολογιστών στις ΗΠΑ θα σημειώσουν άνοδο 15% φέτος. Αυτή η αύξηση των τιμών θα έχει περιορισμένο αντίκτυπο στον δείκτη τιμών καταναλωτή, στον οποίο οι συγκεκριμένες συσκευές έχουν μικρή στάθμιση. Ωστόσο, οποιαδήποτε αύξηση της τιμής του δημοφιλούς iPhone είναι πιθανό να τραβήξει την προσοχή της Ουάσιγκτον.
Το ζήτημα επιδεινώνεται από την ανάγκη της Apple για επιπλέον μνήμη DRAM, προκειμένου να υποστηρίξει περισσότερες λειτουργίες τεχνητής νοημοσύνης, συμπεριλαμβανομένης της ανανεωμένης Siri που ανακοινώθηκε την περασμένη εβδομάδα. Επιπλέον, η εταιρεία χρησιμοποιεί εδώ και καιρό αναβαθμίσεις αποθήκευσης NAND για να αυξήσει τα κέρδη της, χρεώνοντας 100 έως 200 δολάρια για επιπλέον χωρητικότητα που της κοστίζει μόνο ένα κλάσμα αυτού του ποσού.
Στη συνέντευξη, ο Κουκ δήλωσε ότι η Apple είναι έτοιμη να χρησιμοποιήσει τα ταμειακά της αποθέματα για να ενισχύσει την προσφορά μνήμης. «Είμαστε πρόθυμοι να αξιοποιήσουμε τον ισολογισμό μας για να συμβάλουμε στη λύση του προβλήματος», είπε. «Προφανώς, απαιτείται περισσότερη χωρητικότητα».
Ο Τιμ Κουκ αρνήθηκε να δώσει λεπτομέρειες. Δεν είναι σαφές πώς η Apple θα μπορούσε να ανταγωνιστεί, πόσο μάλλον να ξεπεράσει, τους όρους των συμφωνιών που προσφέρουν οι «υπερ-κλίμακες» της τεχνητής νοημοσύνης για να εξασφαλίσουν την προμήθεια. Οι εταιρείες αυτές υπογράφουν συμβάσεις διάρκειας τριών έως πέντε ετών με τεράστιες προπληρωμές σε μετρητά, τις οποίες η Apple είναι απίθανο να είναι διατεθειμένη να προσφέρει, δεδομένης της μακράς ιστορίας της σε ό,τι αφορά τη διαχείριση των δαπανών.
Ο Κουκ δήλωσε ότι η Apple δεν θα χρησιμοποιήσει τα ταμειακά της διαθέσιμα και την τεχνογνωσία της στον τομέα των ημιαγωγών για να κατασκευάσει δικά της εργοστάσια μνήμης και αποθήκευσης. «Δεν μπορούμε να κάνουμε τα πάντα», είπε ο Κουκ. «Γνωρίζουμε σε τι είμαστε καλοί». Η Apple δαπανά περίπου δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως για μνήμη και αποθηκευτικό χώρο, σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν τα κόστη της, γεγονός που την καθιστά έναν από τους μεγαλύτερους πελάτες παγκοσμίως. Ιστορικά, έχει αξιοποιήσει τη δύναμή της για να αποσπάσει τις χαμηλότερες τιμές από τους προμηθευτές, αντιπαραθέτοντάς τους μεταξύ τους και αφήνοντάς τους ελάχιστο κέρδος. Καθώς οι εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης έχουν εισβάλει δυναμικά στην αγορά, ξαφνικά η Apple πρέπει να περιμένει στη σειρά.
Ο Κουκ επεσήμανε ότι κατά τη διάρκεια της καριέρας του στην αλυσίδα εφοδιασμού ηλεκτρονικών ειδών, από την IBM και τη Compaq έως την Apple, δεν είχε δει ποτέ τέτοια διακύμανση στις τιμές των βασικών εμπορευμάτων όπως αυτή των τελευταίων έξι μηνών. «Πρόκειται για ένα φαινόμενο που συμβαίνει μία φορά στα εκατό χρόνια», είπε ο Κουκ. «Δεν έχω δει ποτέ κάτι παρόμοιο σε κανέναν τομέα σε περισσότερα από 40 χρόνια».
Εάν η Apple αυξήσει τις τιμές, το iPhone φαίνεται σχεδόν βέβαιο ότι θα επηρεαστεί, λένε ειδικοί
Εάν η Apple αυξήσει τις τιμές, το iPhone φαίνεται σχεδόν βέβαιο ότι θα επηρεαστεί, δήλωσαν ειδικοί σε θέματα προμήθειας μνήμης στους Financial Times. Η εταιρεία αναμένεται να κυκλοφορήσει το επόμενο iPhone της τον Σεπτέμβριο, γεγονός που της δίνει την ευκαιρία να ανακοινώσει αυξημένες τιμές. Φυσικά, η Apple πωλεί πολλές άλλες συσκευές που περιέχουν τσιπ μνήμης (DRAM) και αποθήκευσης (NAND), συμπεριλαμβανομένων των Apple Watch, Mac, iPad και Apple Vision Pro.
Μέχρι στιγμής, η Τεχνητή Νοημοσύνη δεν έχει αποτελέσει ιδιαίτερο όφελος για την Apple. Η εταιρεία βρίσκεται ήδη υπό πίεση να καθορίσει τη στρατηγική της για την Τεχνητή Νοημοσύνη στις συσκευές της. Μάλιστα, νωρίτερα φέτος κατέβαλε συμβιβασμό ύψους 250 εκατομμυρίων δολαρίων για να τερματίσει μια αγωγή για ψευδή διαφήμιση που κατατέθηκε, αφού δεν παρείχε τις λειτουργίες Τεχνητής Νοημοσύνης που είχε υποσχεθεί πριν από δύο χρόνια.
Το συνέδριο Worldwide Developers της εταιρείας που πραγματοποιήθηκε νωρίτερα αυτόν τον μήνα έδειξε πρόοδο στην εκπλήρωση αυτών των προηγούμενων υποσχέσεων για την Τεχνητή Νοημοσύνη , συμπεριλαμβανομένης μιας αναθεώρησης του Siri. Φυσικά, η περισσότερη επεξεργασία στις συσκευές θα μπορούσε να σημαίνει μεγαλύτερη ανάγκη για μνήμη — μια πορεία που φαίνεται να καταλήγει με τους καταναλωτές να πληρώνουν περισσότερα για προϊόντα της Apple.