«Μια καλή ιδέα, μια καλή ομάδα και προσήλωση στο στόχο» όριζε ως την συνταγή της επιτυχίας στο ξεκίνημά του ο Φίλιππος Μπρίνκμαν, ιδρυτής της Tripsta. Όπως απέδειξε βέβαια η πορεία του νούμερο ένα online ταξιδιωτικού γραφείου στην Ελλαδα τα παραπάνω δεν διασφαλίστηκαν εν επαρκεία ή δεν κατέστησαν αρκετά για να συνεχιστεί το ελληνικό success story στον κλάδο του τουρισμού.
Η Tripsta ανακοίνωσε αιφνιδίως την Τετάρτη την αναστολή της λειτουργίας της λόγω οικονομικών δυσχαιρειών και έλλειψης ρευστότητας και προχώρησε στην απόλυση των εργαζομένων της, με τα στελέχη της να κάνουν λόγο για συνεργάτες που δεν βοήθησαν ώστε να διασφαλιστεί η μακρά κι επιτυχημένη πορεία μιας ιδέας που ξεκίνησε ένα θερμό ελληνικό καλοκαίρι.
Η ιστορία της Tripsta
Ήταν το 2005 όταν ο ελληνικής καταγωγής από την πλευρά της μητέρας του Φίλιππος Μπρίνκμανν είχε έρθει με φίλους για διακοπές στην ακμάζουσα Αθήνα των Ολυμπιακών Αγώνων. Μαζί με τους φίλους του σχεδίασε λοιπόν μια εκδρομή στο νησί της Μήλου. Εν μέσω θερινής σεζόν όμως ήταν αδύνατο να βρουν ακτοπλοϊκό εισιτήριο, ειδικά για το αυτοκίνητο. Καθώς περίμεναν αρκετές μέρες μέχρι να υπάρξει διαθεσιμότητα ήρθε και η ιδέα. «Πόσο πιο εύκολο θα ήταν για τους ξένους τουρίστες να μπορούσαν να κλείσουν το ακτοπλοϊκό τους εισιτήριο μέσω διαδικτύου εγκαίρως;».
Η ιδέα στριφογύριζε στο μυαλό του το επόμενο διάστημα και μιας και η συγκυρία κρίθηκε ευνοϊκή – είχε μόλις ολοκληρώσει τις σπουδές του Business Administration στο Munich Business School και ως 25χρονος δεν είχε κάτι να χάσει – αποφασίζει με τον φίλο του Κριστόφ Κάιμ να την κάνει πράξη.
Οι δυσκολίες ήταν αρκετές – οι ακτοπλοϊκές ανακοίνωναν τα δρομολόγιά τους 15 μέρες νωρίτερα – η γραφειοκρατία μεγάλη, οι δημόσιες υπηρεσίες αποθαρρυντικές. «Δεν κάναμε όμως πίσω» δήλωνε σε παλαιότερη συνέντευξή του. Οι δύο νέοι ερευνούν την ελληνική αγορά και διαπιστώνουν ότι το έδαφος είναι πρόσφορο – η χώρα μας τότε δεν είχε κάποιο μεγάλο online ταξιδιωτικό γραφείο.
Κάπως έτσι ιδρύεται η Travelplanet24. Ο Φίλιππος εγκαθίσταται μόνος του στην Αθήνα και ανοίγει τα πρώτα γραφεία στη λεωφόρο Βασιλέως Αλεξάνδρου. Ένα χρόνο περίπου αργότερα προσλαμβάνει τον πρώτο υπάλληλο και λίγο μετά έναν designer. Μέσα σε τρία χρόνια η εταιρεία έχει μετακομίσει στη λεωφόρο Συγγρού και απασχολεί περίπου 6 άτομα. Εκείνη τη χρονιά επιστρέφουν στην Ελλάδα ο αδελφός του και ο συνεταίρος του, οπότε και αρχίζει η πιο δυναμική πορεία της εταιρείας η οποία ευνοείται από την συνεχώς αυξανόμενη εξοικείωση του κοινού με το διαδίκτυο.
Όπως δήλωνε μάλιστα τότε στην ενδυνάμωση της εταιρείας «βοήθησε πολύ και ο ανταγωνισμός που υπήρχε μεταξύ της travelplanet24, της airtickets και του pamediakopes».
Αναπτύσσοντας υψηλής ποιότητας διαδικτυακά συστήματα κράτησης εισιτηρίων και πρωτοποριακές web εφαρμογές η εταιρεία συνεχίζει να εξελίσσεται. Τα χρόνια περνούν και η επιχείρηση μεγαλώνει εμπλουτίζοντας τις υπηρεσίες της με αεροπορικά εισιτήρια, εισιτήρια για τρένο μέχρι και ενοικιάσεις αυτοκινήτων.
Στην απαρχή της κρίσης βέβαια, το 2010, τα στελέχη της αντιλαμβάνονται ότι η μόνη λύση είναι να βάλουν πλώρη για το εξωτερικό. Ο πρώτος “σταθμός” το 2011 ήταν η Πολωνία κι αφού το εγχείρημα στέφθηκε με επιτυχία σιγά-σιγά αναπτύχθηκε σε 45 αγορές παγκοσμίως.
Με γραφεία σε Αθήνα – στην Καραγεώργη Σερβίας στο Σύνταγμα τα οποία συμπεριλάμβαναν γυμναστήριο όπου οι εργαζόμενοι έκαναν μαθήματα γιόγκα και πιλάτες – και Βουκουρέστη και περί τους 300 εργαζόμενους η άλλοτε startup χαρακτηρίζεται και επισήμως μια συνεχώς αναπτυσσόμενη εταιρεία. Κάπου εκεί μετονομάζεται σε Tripsta Α.Ε.
Το 2014, η Tripsta/travelplanet24 καταφέρνει να εντυπωσιάσει το startup οικοσύστημα λαμβάνοντας χρηματοδότηση ύψους 3,5 εκατ. ευρώ από δύο ελληνικά fund, Elikonos Jeremie και Odyssey Jeremie Partners, που είχαν δημιουργηθεί στο πλαίσιο του προγράμματος Jeremie της Ευρωπαϊκής Επιτροπής. Το ποσό μάλιστα ήταν το μεγαλύτερο που δόθηκε από τα ελληνικά Jeremie Funds σε μια και μόνο επένδυση.
Με εξυπηρετούμενους όγκους συναλλαγών που προσέγγιζαν εκείνη την περίοδο τα 300 εκατ. ευρώ η εταιρεία δήλωνε τότε ότι θα χρησιμοποιούσε τα νέα κεφάλαια για την επέκτασή της σε υφιστάμενες αλλά και νέες αγορές του εξωτερικού ενώ σχεδίαζε και την εξαγορά άλλων εταιρειών που θα ενδυνάμωναν την παρουσία της στο online travel booking.
Ήδη από εκείνη την περίοδο είχαν ξεκινήσει οι συνομιλίwς με έναν εξίσου ισχυρό παίκτη της αγοράς και οι στόχοι που είχε βάλει μετά την χρηματοδότηση δεν άργησαν να πραγματοποιηθούν. Σχεδόν ένα χρόνο αργότερα, το 2015, η Tripsta ανακοινώνει την συγχώνευσή της με την airtickets®, μια πρωτοπόρο στο χώρο του ηλεκτρονικού επιχειρείν εταιρεία η οποία είχε ξεκινήσει τις δραστηριότητες της το 2000 επενδύοντας πρώτη στο online travel booking και αποτελούσε μια εκ των βασικών ανταγωνιστών της Travelplanet24.
Κύκλοι της αγοράς σημείωναν τότε ότι η συγχώνευση αυτή θα δημιουργούσε την μεγαλύτερη e-commerce επιχείρηση επί ελληνικού εδάφους και θα τοποθετούσε τις δύο ελληνικές εταιρείες στη νούμερο ένα θέση στη Νοτιο-Ανατολική Ευρώπη αλλά και μέσα στα πέντε πιο επιτυχημένα διαδικτυακά ταξιδιωτικά γραφεία εντός ευρωπαϊκών συνόρων.
Να σημειωθεί ότι η συνολική επισκεψιμότητά των δύο εταιρειών εκείνη την περίοδο όπως δήλωναν τα στελέχη της, έφτανε τα 4,749,407, ενώ οι κρατήσεις τους ξεπερνούσαν 168.000 και οι πωλήσεις τους τα 205.000 εισιτήρια. Ο συνολικός τζίρος πωλήσεων δε, άγγιζε τότε τα 570 εκατ. ευρώ.
Στη νέα εταιρεία θέση Διευθύνοντος Συμβούλου αναλαμβάνει ο Φίλιππος Μπρίνκμαν, CEO της Travelplanet24 ενώ ο ιδρυτής και πρόεδρος της airtickets Δημήτρης Κοντογεώργος, ανέλαβε καθήκοντα προέδρου του Διοικητικού Συμβουλίου.
«Οι διαπραγματεύσεις διήρκεσαν δώδεκα περίπου μήνες. Η συγχώνευση όμως ευδοκίμησε γιατί πάντα θεωρούσαμε ότι η ευρωπαϊκή αγορά των online ταξιδιωτικών γραφείων είναι κατακερματισμένη και έχει μικρά περιθώρια κέρδους» δήλωναν τότε τα στελέχη της σε συνεντεύξεις τους τονίζοντας ότι η σύμπραξη δυνάμεων συμβάλλει στη δημιουργία ισχυρών επιχειρήσεων.
Η τότε εξαγορά δεν φάνηκε παράλογη στην συγκεκριμένη αγορά αφού ακολουθούσε την διεθνή τάση των συγχωνεύσεων. Η Expedia στην Αμερική είχε εξαγοράσει την Travelocity για 280 εκατ. δολάρια, ενώ η LastMinute.com είχε πουληθεί στο δεύτερο μεγαλύτερο πάροχο Online τουριστικών υπηρεσιών στην Ευρώπη την Bravofly Rumbo έναντι 120 εκατ. δολαρίων.
Οι δυο εταιρείες διατηρούν έκτοτε την ταυτότητά τους και συνεχίζουν να υπηρετούν το σκοπό τους. Στόχος παραμένει η διατήρηση και των τριών brands – Airtickets (Ελλάδα και εξωτερικό), Travelplanet24 (Ελλάδα), Tripsta (εξωτερικό) – αλλά και η περαιτέρω ενίσχυσή τους.
Για τα επόμενα χρόνια η Tripsta αποτέλεσε ένα αξιοζήλευτο ελληνικό success story και ένα από τα μεγαλύτερα online πρακτορεία στη Νοτιοανατολική Ευρώπη.
Ωστόσο προ μηνών οι συνθήκες φάνηκαν να αλλάζουν και κύκλοι της αγοράς έκαναν λόγο για μεγάλες οικονομικές δυσχαίριες. Ακολούθησαν απολύσεις προσωπικού και κλείσιμο γραφείων στο εξωτερικό.
Η τελευταία πράξη του δράματος όμως δεν ήρθε παρά την Τετάρτη όπου ο ίδιος ο Μπρίνκμαν ανακοίνωσε στους 180 εναπομείναντες εργαζομένους της εταιρείας την απόλυσή τους λόγω ανυπέρβλητων προβλημάτων ρευστότητας και αδυναμίας κάλυψης συσσωρευμένων υποχρεώσεων προς τις συνεργαζόμενες αεροπορικές εταιρείες.
Σύμφωνα βέβαια με την εταιρεία υπαίτιοι για την παύση των εργασιών της ήταν «δυστυχώς συγκεκριμένοι συνεργάτες, οι οποίοι προσδοκώντας σε πρόσκαιρα οφέλη, αντί να σταθούν αρωγοί, υπονόμευσαν οποιοδήποτε σχεδιασμό και με απαράδεκτο τρόπο έπληξαν την επιβίωση των δύο εταιρειών».
Το επιχειρηματικό πλάνο που εφαρμόστηκε, η περικοπή των δαπανών και η εξισορρόπηση των προβλημάτων ρευστότητας των εταιρειών οι οποίες έχουν μηδενικό τραπεζικό δανεισμό, είχαν ήδη αρχίσει να αποδίδουν θετικά αποτελέσματα και είχαν δημιουργήσει βάσιμες προοπτικές για την επιχειρηματική ανάκαμψή τους.
Επιπλέον, η καινοτόμος συμφωνία που πέτυχαν οι εταιρείες με την ΙΑΤΑ – που εκπροσωπεί 290 αεροπορικές εταιρείες σε όλο τον κόσμο – και η πολύ ευνοϊκή ρύθμιση αποπληρωμής των υποχρεώσεών τους, τα οποία εικάζεται πως φτάνουν τα 70 εκατ., είχε ακόμη περισσότερο τη θετική έκβαση του εγχειρήματος
«Παρά τις διαρκείς προσπάθειες των εταιρειών να αντεπεξέλθουν στην αναίτια και άδικη συμπεριφορά συνεργατών τους και συγκεκριμένα πολυεθνικών εταιρειών διαχείρισης συστημάτων κρατήσεων και διανομής εισιτηρίων, δυστυχώς η πρωτοφανώς άδικη, επιθετική και καταχρηστική συμπεριφορά απέναντί τους, αποστράγγισε αιφνίδια τα ταμειακά τους διαθέσιμα» καταλήγει η ανακοίνωση αποσαφηνίζοντας την απότομη προσγείωση της εταιρείας σε μια νέα οδυνηρή πραγματικότητα.