Οι ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο εξετάζουν περισσότερες από 20 δισεκατομμύρια δολάρια σε συναλλαγές crypto που πέρασαν μέσω ενός ρωσικού ψηφιακού ανταλλακτηρίου, ως μέρος των συμμαχικών προσπαθειών για την καταπολέμηση της παραβίασης κυρώσεων που στηρίζει τον πόλεμο του Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία.
Οι πληρωμές που ελέγχονται πραγματοποιήθηκαν μέσω του ρωσικού ανταλλακτηρίου crypto Garantex χρησιμοποιώντας το σταθερό νόμισμα Tether, το οποίο είναι συνδεδεμένο με το δολάριο, σύμφωνα με πηγές του Bloomberg. Οι μεταφορές πραγματοποιήθηκαν από τότε που η Garantex τέθηκε υπό κυρώσεις από τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο υπό την υποψία ότι διευκόλυνε οικονομικά εγκλήματα και παράνομες συναλλαγές στη Ρωσία.
Η έρευνα δείχνει τον συνεχιζόμενο αγώνα της Δύσης να διακόψει αποφασιστικά τη ροή χρημάτων προς τη Ρωσία, παρά τη δημιουργία ενός καθεστώτος κυρώσεων πολύ πιο σαρωτικού από ό,τι πίστευαν πολλοί παρατηρητές πριν οι δυνάμεις του Πούτιν ξεκινήσουν την ολοκληρωτική εισβολή τους στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022. Η Ρωσία κατάφερε να αποφύγει μια ευρέως προβλεπόμενη οικονομική κατάρρευση χτίζοντας ένα τεράστιο δίκτυο λύσεων, συμπεριλαμβανομένων των μεταφορών πετρελαίου εκτός συνόρων, των ανταλλαγών τεχνολογίας μέσω τρίτων χωρών και των κρυπτογραφημένων συναλλαγών ψηφιακού νομίσματος.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν προσπαθεί να πιέσει τα ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων όπως το Garantex από τις πρώτες ημέρες του πολέμου. Τα 20 δισεκατομμύρια δολάρια σε συναλλαγές crypto θα αντιπροσωπεύουν μία από τις μεγαλύτερες παραβιάσεις των κυρώσεων που επιβλήθηκαν στη Ρωσία από την έναρξή της, ανέφεραν οι πηγές.
Επίσης, προειδοποίησαν ότι οι έρευνες βρίσκονταν σε εξέλιξη και ήταν πολύ νωρίς για να προβλεφθούν τα συμπεράσματά τους, δεδομένης της πολυπλοκότητας και της αδιαφάνειας των συναλλαγών κρυπτονομισμάτων. Το Bloomberg αναφέρει ότι δεν υπήρχε καμία άμεση υπόνοια για παράπτωμα από την Tether Holdings, η οποία είναι εγγεγραμμένη στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους, ένα Βρετανικό Υπερπόντιο Έδαφος.
To Tether, ένα λεγόμενο stablecoin που στοχεύει να διατηρεί σταθερή αξία ένα προς ένα με το δολάριο, είναι το πιο διαπραγματεύσιμο crypto στον κόσμο, με περισσότερα από 100 δισεκατομμύρια δολάρια σε αξία νομισμάτων σε κυκλοφορία. Η Tether Holdings δήλωσε σε απάντηση σε ερωτήσεις σχετικά με την έρευνα ΗΠΑ-Ηνωμένου Βασιλείου ότι έχει παγώσει όλα τα περιουσιακά στοιχεία οντοτήτων με διευθύνσεις στον κατάλογο κυρώσεων των ΗΠΑ.
«Με τo Tether, κάθε ενέργεια είναι online, κάθε συναλλαγή είναι ανιχνεύσιμη, κάθε περιουσιακό στοιχείο μπορεί να κατασχεθεί και κάθε εγκληματίας μπορεί να συλληφθεί», ανέφερε η εταιρεία στην δήλωσή της. «Συνεργαζόμαστε με τις αρχές επιβολής του νόμου για να κάνουμε ακριβώς αυτό».
Το υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ κατηγόρησε την Garantex ότι επέτρεψε στα συστήματά της να «καταχραστούν από παράνομους παράγοντες», συμπεριλαμβανομένης της παραβίασης των υποχρεώσεών της για την καταπολέμηση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και της χρηματοδότησης της τρομοκρατίας, ενώ ανακοίνωνε τις δικές της κυρώσεις κατά της εταιρείας τον Απρίλιο του 2022. Οι ΗΠΑ έχουν συνδέσει τις συναλλαγές της Garantex με περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια παράνομης δραστηριότητας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που εμπλέκονται με την ρωσική ομάδα hacking ransomware Conti.
Η Garantex αναφέρει στον ιστότοπό της ότι επιτρέπει αναλήψεις μέσω καρτών Sberbank της Ρωσίας PJSC, Tinkoff Bank JSC και Alfa-Bank AO – ρωσικές τράπεζες που έχουν τεθεί υπό κυρώσεις από τις ΗΠΑ και ορισμένους από τους συμμάχους της. Μια φωτογραφία που είδε το Bloomberg δείχνει ένα ανώτερο στέλεχος της Garantex να μιλάει σε πάνελ σε πρόσφατη εκδήλωση στη Ρωσία που φαίνεται να χαρτογραφεί τον τρόπο χρήσης κρυπτονομισμάτων για πρόσβαση σε δολάρια ΗΠΑ μέσω δικτύου μεσαζόντων.
Σε ένδειξη της συνεχιζόμενης εστίασης των ΗΠΑ στην Garantex, το υπουργείο Οικονομικών πρόσθεσε την ανταλλαγή εικονικού νομίσματος peer-to-peer Bitpapa στη λίστα των κυρωμένων οντοτήτων της τη Δευτέρα, επικαλούμενη συνδέσεις με την εταιρεία.
Ενώ το Tether βοηθά τους επενδυτές να ανταλλάσσουν μεταξύ διακριτικών και χρηματιστηρίων και να προστατεύουν τον ψηφιακό πλούτο από τις διακυμάνσεις των τιμών, η ανωνυμία, η ταχύτητα και η σταθερότητά της την έχουν κάνει επίσης δημοφιλή στους εγκληματίες. Αφού αποκτηθεί σε ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων και μεταφερθεί σε ανώνυμα πορτοφόλια, η Tether μπορεί να σταλεί οπουδήποτε άμεσα, χωρίς η Tether Holdings να γνωρίζει την ταυτότητα των αποστολέων ή των παραληπτών.