Η αποστολή του Παναθηναϊκού έγινε κατά τι δυσκολότερη, από τη στιγμή που ο Ντούσκο Ιβάνοβιτς δεν είχε στη διάθεσή του τον Δημήτρη Διαμαντίδη, όμως βρήκε ηγέτη στο πρόσωπο του Νίκου Παππά, προκειμένου να επικρατήσει επί του Άρη, στο Κλειστό των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων, με 76-69.
Ο Έλληνας γκαρντ έκανε τη διαφορά στο παιχνίδι με τους «κιτρινόμαυρους», καθώς ήταν αυτός που οδήγησε την ομάδα του στο επιθετικό κομμάτι (23 πόντοι με 4/7 δίποντα, 3/6 τρίποντα και 6/6 βολές, καθώς και 3 ασίστ, με 5 κερδισμένα φάουλ) και, κατά συνέπεια, στο θετικό αποτέλεσμα, σε μία ωραία «μάχη» μεταξύ κάποιων εκ των πιο ελπιδοφόρων παικτών του ελληνικού μπάσκετ, με τον Αλεξάντερ Βεζένκοφ να πρωταγωνιστεί από πλευράς Άρη (19 πόντοι με 4/9 δίποντα, 3/5 τρίποντα και 2/5 βολές, 6 ριμπάουντ και 6 κερδισμένα φάουλ).
Το παιχνίδι είχε ξεκινήσει ιδανικά για την ομάδα του επιστρέψαντος στο ΟΑΚΑ Δημήτρη Πρίφτη (είχε θητεύσει ως βοηθός του Φραγκίσκου Αλβέρτη στους «πράσινους», την περασμένη σεζόν), μιας και είχαν καταφέρει να προηγηθούν ακόμη και με 5 πόντους διαφορά, δύο λεπτά πριν το φινάλε του πρώτου δεκαλέπτου (14-19), με εξαιρετική ομαδική δουλειά επιθετικά, και προσήλωση στο αμυντικό κομμάτι. Με συνεχόμενα καλάθια, όμως, του Παππά και δύο βολές του Γιάνις Μπλουμς, οι γηπεδούχοι τελείωσαν την πρώτη περίοδο, προηγούμενοι με 24-19.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο, η εικόνα του πρώτου επαναλήφθηκε, με τους φιλοξενούμενους να μπαίνουν πιο δυναμικά και στα μέσα περίπου να προηγούνται με 26-29, και χρειάστηκε ξανά ένα «ξέσπασμα» από πλευράς Παναθηναϊκού. Εκτός από τον Παππά, στο σημείο αυτό βοήθησαν και οι Μπλουμς, Σλότερ και Χαραλαμπόπουλος, καθώς και η βελτιωμένη αμυντική λειτουργία με τη διαφορά να «εκτοξεύεται» στους 14, χάρη σε επιμέρους 20-3, πριν μειώσουν οι Βεζένκοφ και Τόμας στους 11 και το 46-35 του ημιχρόνου.
Ο Άρης δεν τα παράτησε και θέλησε να φτάσει τον αντίπαλό του στα «όριά» του. Μείωσε στους δύο 4 λεπτά πριν το τέλος του τρίτου δεκαλέπτου (50-48), με τους Νέιμικ και Ριντ να καλύπτουν ένα κακό διάστημα του Βεζένκοφ, αναφορικά με το σκοράρισμα αλλά εκ νέου οι παίκτες του Ιβάνοβιτς αντέδρασαν δυναμικά, στέλνοντας στον υπολοιπόμενο χρόνο ξανά τη διαφορά σε διψήφια επίπεδα, με τον Μπατίστα και τον Γιάνκοβιτς να είναι τότε τα στηρίγματα του Παππά, και να «κλείνουν» την τρίτη περίοδο με 61-51.
Στο τέταρτο δεκάλεπτο, ο Παναθηναϊκός έμοιαζε να διατηρεί ευκολότερα το προβάδισμά του, απ” ότι στα προηγούμενα δεκάλεπτα, μέχρι που το 70-55, επτά λεπτά πριν το φινάλε, έγινε σε 5 λεπτά 74-69, με τον Πάσαλιτς να μπαίνει επίσης στην «εξίσωση» και τον Άρη να δίνει ξανά ενδιαφέρον στον αγώνα. Το δίποντο του Παππά, όμως, 1:20″ πριν την εκπνοή, έβαλε τέλος σε όποια «όνειρα» μπορεί να είχαν οι Θεσσαλονικείς, κι έτσι ο γκαρντ των «πρασίνων» ολοκλήρωσε ένα προσωπικό του «σόου».
Δεκάλεπτα: 24-19, 46-35, 61-51, 76-69
Παναθηναϊκός (Ιβάνοβιτς): Χαραλαμπόπουλος 3 (1), Σλότερ 6, Μποχωρίδης 2, Γιάνκοβιτς 9 (9 ριμπάουντ, 5 ασίστ), Φώτσης 3, Παππάς (3), Μαυροκεφαλίδης, Γκιστ 4, Μπατίστα 12, Ράιτ, Μπλουμς 10 (4/10 τρίποντα).
Άρης (Πρίφτης): Πάσαλιτς 12 (4/4 τρίποντα, 6 ασίστ), Γκίκας, Ριντ 13 (5/9 δίποντα, 1/6 τρίποντα, 8 ριμπάουντ), Τόμας 10 (5 ασίστ), Χαρίσης, Καραθανάσης, Βεζένκοφ 19 (3), Νέϊμικ 5 (9 ριμπάουντ), Μούρτος 2, Σίμτσακ 2, Αντεγκμπόγιε 6 (2).
Πηγή: basketblog.gr