Ο δισεκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον έχει ξεκινήσει πολλές επιτυχημένες επιχειρήσεις στη μέχρι τώρα καριέρα του. Ποτέ δεν έχει βουλιάξει επίτηδες μία από αυτές.
Κι όμως, ακριβώς αυτό θα κάνει σήμερα (καιρού επιτρέποντος), όταν κόψει την κορδέλα στο πλοίο Kodiak Queen, το οποίο θα βυθιστεί στον Ατλαντικό Ωκεανό, κοντά στη Βίρτζιν Γκόρντα, το τρίτο μεγαλύτερο νησί των Βρετανικών Παρθένων Νήσων.
Το Kodiak Queen – ένα από τα πέντε πλοία που επέζησαν της επίθεσης στο Περλ Χάρμπορ – έχει ανακατασκευαστεί ώστε να χρησιμοποιηθεί ως τόπος για καταδύσεις και θα είναι γνωστό ως Τεχνητός Ύφαλος των Βρετανικών Παρθένων Νήσων (B.V.I Art Reef), ένα υποβρύχιο οικοσύστημα με κορωνίδα ένα γλυπτό του μυθολογικού τέρατος Κράκεν, μήκους 24 μέτρων
Αντίθετα με τη Virgin Galactic του Μπράνσον που θα στέλνει τουρίστες στο διάστημα για 250.000 δολάρια το κεφάλι, η επίσκεψη στον Ύφαλο BVI είναι δωρεάν, αν ταξιδέψει κανείς μέχρι εκεί. Η ενοικίαση εξοπλισμού δεν θα ξεπερνά τα 100 δολάρια για μια κατάδυση με μονή φιάλη. Τα όποια έσοδα θα διατίθενται για προγράμματα εκμάθησης κολύμβησης, όπως εξηγεί ο ίδιος ο Μπράνσον στο Bloomberg.
«Πολύς κόσμος στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους δεν γνωρίζει τη φυσική ομορφιά που κρύβεται κάτω από την επιφάνεια του νερού, γιατί δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να μάθει κολύμπι», λέει ο 66χρονος επιχειρηματίας. «Ένας από τους λόγους που υποστηρίζω αυτό το πρότζεκτ είναι ότι πιστεύω πως θα εμπνεύσει τους ανθρώπους να μάθουν να κολυμπούν και, στη συνέχεια, να κάνουν καταδύσεις. Και η μεγάλη μου ελπίδα είναι ότι θα ερωτευτούν αυτόν τον υποβρύχιο κόσμο και θα παθιαστούν με την προστασία και τη συντήρησή του».
Το Kodiak Queen (φωτογραφία), παρά τη μεγάλη του ιστορική σημασία, είχε φθαρεί τόσο που δεν σήκωνε επισκευή. Είχε εγκαταλειφθεί από άγνωστο ιδιοκτήτη στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους και θα έπαιρνε το δρόμο της αποσυναρμολόγησης μέχρι που ο μηχανικός Όουεν Μπάγκι πρότεινε στον Μπράνσον μια άλλη, πρωτότυπη χρήση: τον καθαρισμό του από κάθε επικίνδυνο για το περιβάλλον υλικό και τη βύθισή του ώστε να μετατραπεί σε τεχνητό ύφαλο και επισκέψιμο ναυάγιο.
Η ανακατασκευή του χρειάστηκε 9 μήνες και, ενώ το κόστος της δεν είναι γνωστό, υπολογίζεται στα 4 εκατ. δολάρια. Στις 12 του μήνα, αφού έχει κάτσει για δύο ημέρες στο βυθό, ο Μπράνσον και η ομάδα του θα πραγματοποιήσουν την πρώτη επίσκεψη. Θα ακολουθήσει η μεταμόσχευση κοραλλιών τα οποία όταν αναπαραχθούν θα δημιουργήσουν ένα εντυπωσιακό οικοσύστημα.