Η Σαουδική Αραβία είχε φανεί να ανακάλυψε έναν «νικητή” όταν η αμερικανική κατασκευάστρια ηλεκτρικών οχημάτων πολυτελείας Lucid Group εισήλθε στο χρηματιστήριο το 2021 – μια επένδυση καθαρής τεχνολογίας η οποία θα διαφοροποιούσε και θα πρόσθετε ουσιαστικά στον πετρελαϊκό πλούτο του βασιλείου. Δύο χρόνια αργότερα, η Lucid έχει δώσει αντ” αυτού ένα ζοφερό μάθημα για την ένταση κεφαλαίου της αυτοκινητοβιομηχανίας, τις οικονομίες κλίμακας και τη δυσκολία δημιουργίας brand αυτοκινήτων από τo μηδέν.
Ελπίδες
Το μερίδιο 60% στην Lucid του Ταμείου Δημοσίων Επενδύσεων (PIF) της Σαουδικής Αραβίας αποτιμάτο σε περισσότερα από 55 δισεκατομμύρια δολάρια τους μήνες αφότου η κατασκευάστρια EV ολοκλήρωσε την είσοδό της στο χρηματιστήριο στις ΗΠΑ μέσω συγχώνευσης με Εταιρεία Εξαγορών Ειδικού Σκοπού (SPAC).
Οι αισιόδοξες προβλέψεις πωλήσεων και η κάθετα ολοκληρωμένη στρατηγική της Lucid (αναπτύσσει η ίδια τις βασικές τεχνολογίες που χρησιμοποιεί) βοήθησαν να πειστούν οι πάντα καχύποπτοι μικροεπενδυτές ότι θα γινόταν η επόμενη Tesla. Ο ενθουσιασμός ωστόσο δεν κράτησε: η συμμετοχή των Σαουδάραβων αξίζει πια μόλις 5,4 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η μετοχή της Lucid έχει κατρακυλήσει κατά άνω του 90% σε σχέση με τα υψηλά της
Συμπτωματικά, αυτό είναι το ίδιο ποσό που έχει επενδύσει το PIF στη Lucid από το 2018. Αν και δεν έχει χάσει ακόμη χρήματα, το σαουδαραβικό κρατικό επενδυτικό fund σχεδόν 800 δισεκατομμυρίων δολαρίων δεν μπορεί να είναι ικανοποιημένο. Η Lucid βρίσκεται μίλια μακριά από το να γίνει θετική στις ταμειακές ροές, πράγμα που σημαίνει ότι το Ριάντ θα πρέπει να συνεχίσει να την υποστηρίζει με ίδια κεφάλαια και δάνεια.
Προβλήματα… κλίμακας
Τα αποτελέσματα γ’ τριμήνου που δημοσιεύθηκαν αυτή την εβδομάδα, αποκάλυψαν την κλίμακα των προβλημάτων. Το μεικτό περιθώριο κέρδους της Lucid ήταν στο θηριωδώς αρνητικό -241% – με άλλα λόγια, ξοδεύει πολύ περισσότερα για την κατασκευή οχημάτων από όσα πληρώνουν οι πελάτες για να τα αγοράσουν.
Η Rivian Automotive αντιμετώπισε παρόμοιες δυσκολίες στην έναρξη μιας επιχείρησης EV από το μηδέν, ωστόσο τα μεικτά της περιθώρια έχουν βελτιωθεί χάρη στην υψηλότερη παραγωγή και στο χαμηλότερο κόστος υλικών. Η Rivian στοχεύει τώρα να κατασκευάσει περισσότερα από 50.000 αυτοκίνητα φέτος και αναμένει ότι τα μεικτά περιθώρια κέρδους της θα γίνουν θετικά το 2024.
Αντίθετα, η Lucid αναμένει να κατασκευάσει έως και 8.500 αυτοκίνητα φέτος, σε σύγκριση με προηγούμενες προσδοκίες για περισσότερα από 10.000. Ως εκ τούτου, το εργοστάσιό της στην Αριζόνα υποχρησιμοποιείται και τα πάγια έξοδα είναι πολύ υψηλά – ακόμη και μετά την απόλυση περίπου του 18% του εργατικού δυναμικού της νωρίτερα φέτος.
Τα μικτά περιθώρια κέρδους της Lucid είναι εμφατικά αρνητικά, κυρίως λόγω του χαμηλού όγκου παραγωγής της
Η Lucid δεν μπορεί να αυξήσει την παραγωγή του εργοστασίου ή να αυξήσει τις τιμές, καθώς δεν υπάρχει επαρκής ζήτηση για το μοναδικό μοντέλο που παράγει – ένα πολυτελές σεντάν που μπορεί να κοστίσει περισσότερα από 100.000 δολ.
Ενώ η εταιρεία κυκλοφόρησε πρόσφατα μια έκδοση 77.400 δολ., στοχεύει σε ένα μικρό μερίδιο αγοράς. Η Rivian κατασκευάζει εμπορικά φορτηγά, ημιφορτηγά και SUV. Ένα δεύτερο όχημα Lucid – το Gravity – θα παρουσιαστεί την επόμενη εβδομάδα στην Έκθεση Αυτοκινήτου του Λος Άντζελες, ωστόσο η παραγωγή του δε θα ξεκινήσει παρά στα τέλη του επόμενου έτους.
Στο μεταξύ, ο ανταγωνισμός αυξάνεται, αναγκάζοντας τους κατασκευαστές να προσφέρουν εκπτώσεις. Η αγορά ηλεκτρικών οχημάτων έχει γίνει «ένας αρκετά βάναυσος χώρος», δήλωσε πρόσφατα η ανταγωνίστρια πολυτελείας Mercedes-Benz.
Η διοίκηση της Lucid συχνά υπερηφανεύεται ότι διαθέτει πολύ προηγμένη τεχνολογία. Μια συμφωνία τον Ιούνιο για την προμήθεια στην Aston Martin Lagonda συστήματος κίνησης, συστημάτων μπαταριών και λογισμικού έδειξε ότι αυτό δεν είναι αέρας κοπανιστός, αλλά έχει βάση.
Η εξαιρετική τεχνολογία της, ωστόσο, είναι ελάχιστα ωφέλιμη για τη Lucid, αν σχεδόν κανείς δεν αγοράζει τα αυτοκίνητά της. Οι πρόσφατες προσπάθειες για την οικοδόμηση της αναγνωρισιμότητας της επωνυμίας δεν έχουν επιτύχει ακόμη πολλά.
Ιδιοκτήτης και… πελάτης
Η Lucid έχει όντως έναν πολύ πιστό πελάτη: την κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας, η οποία τον Αύγουστο επιβεβαίωσε τη δέσμευσή της να αγοράσει έως και 100.000 οχήματα της εταιρείας μέσα στην επόμενη δεκαετία – ένας εκπληκτικός αριθμός για μια χώρα με μόλις 33 εκατομμύρια κατοίκους.
Η εταιρεία έχει αρχίσει να αποστέλλει μερικώς συναρμολογημένα αυτοκίνητα από την Αριζόνα για τελική συναρμολόγηση σε ένα νέο εργοστάσιο Lucid κοντά στη Τζέντα – το πρώτο εργοστάσιο αυτοκινήτων του βασιλείου, το οποίο έχει αρχική δυναμικότητα 5.000 οχημάτων ετησίως.
Η Σαουδική Αραβία έχει μεγάλα σχέδια για την ανάπτυξη εγχώριας κατασκευής ηλεκτρικών οχημάτων και σχετικών αλυσίδων εφοδιασμού, αλλά προς το παρόν, αυτή η δυσκίνητη ρύθμιση φαίνεται σαν απόσπαση της προσοχής, αν και απαραίτητη.
Είναι σε μεγάλο βαθμό χάρη στη σαουδαραβική γαλαντομία που η Lucid δεν έχει ξεμείνει από χρήματα. Αν και «έκαψε» περίπου 3,6 δισεκατομμύρια δολάρια τους τελευταίους 12 μήνες, η Lucid εξακολουθεί να έχει σχεδόν 5 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και «ρευστές” επενδύσεις, έχοντας έτσι στήριγμα που θα διαρκέσει μέχρι το 2025.
Μικροεπενδυτές
Ακόμη και τώρα, η Lucid έχει κεφαλαιοποίηση 9 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτή η υψηλή αποτίμηση (σε σύγκριση με τις ασήμαντες πωλήσεις της) βοήθησε την εταιρεία να συγκεντρώσει χρήματα – πράγμα εξαιρετικό για τη Lucid, όχι όμως και για τους μικροεπενδυτές, ορισμένοι από τους οποίους έχουν βιώσει απώλειες άνω του 90%.
Δυστυχώς, οι εικασίες ότι το PIF θα προχωρούσε σε έξοδο της εταιρείας από το χρηματιστήριο έχουν μέχρι στιγμής διαψευστεί και, αντίθετα, όλοι οι μέτοχοι οι οποίοι δε συμμετείχαν στην αύξηση μετοχικού κεφαλαίου 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων τον Ιούνιο αποδυναμώθηκαν.
Η ενεργειακή μετάβαση θα διαρκέσει δεκαετίες και η Σαουδική Αραβία παίζει ένα παιχνίδι μακράς πνοής. Οι επενδυτές μειοψηφίας, ωστόσο, δεν πρόκειται να είναι το ίδιο υπομονετικοί.