Ένας τεράστιος αστεροειδής -μεγαλύτερος σε μέγεθος από τον ουρανοξύστη Empire State- θα περάσει από τη Γη την επόμενη εβδομάδα.
Πιο συγκεκριμένα, ο αστεροειδής 2006 QQ23 θα περάσει από τη Γη στις 10 Αυγούστου και έχοντας διάμετρο που υπολογίζεται περίπου στα 570 μέτρα, γίνεται εύκολα κατανοητό γιατί υπάρχει ανησυχία.
Εάν ένας αστεροειδής τέτοιου μεγέθους χτυπήσει τη Γη, θα μπορούσε να καταστρέψει μια τεράστια περιοχή.
Οι επιστήμονες της NASA Lindley Johnson και Kelly Fast, πάντως, είναι καθησυχαστικοί, επισημαίνοντας ότι δεν υπάρχει κανένας λόγος ανησυχίας.
Και οι δύο εργάζονται στο τμήμα εντοπισμού αντικειμένων που βρίσκονται κοντά στη Γη, όπως είναι οι αστεροειδείς και οι κομήτες που μπαίνουν σε τροχιά γύρω από το ηλιακό μας σύστημα μαζί με τους άλλους πλανήτες.
Ο εντοπισμός τέτοιων αντικειμένων είναι κυρίως ένας μηχανισμός άμυνας, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι κανένα από αυτά δεν βρίσκεται κοντά στο να χτυπήσει τη Γη.
Όσον αφορά τον συγκεκριμένο αστεροειδή, ο Johnson σημειώνει ότι είναι μεσαίου μεγέθους, βρίσκεται 5 εκατομμύρια μίλια μακριά και είναι ακίνδυνος.
Αστεροειδείς τέτοιου μεγέθους περνάνε δίπλα από τη Γη τουλάχιστον έξι φορές τον χρόνο. Ο αστεροειδής 2006 QQ23 είναι λιγότερο από ένα μίλι μακρύς.
Ο μεγαλύτερος γνωστός αστεροειδής που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον ήλιο είναι περίπου 21 μίλια μακρύς, αν και οι αστεροειδείς αυτού του μεγέθους είναι σπάνιοι.
Υπάρχουν σχεδόν 900 αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα μεγαλύτεροι από τον αστεροειδή 2006 QQ23
Το πρόγραμμα Εντοπισμού Αντικειμένων κοντά στη Γη της NASA, έχει καταγράψει περίπου 900 αστεροειδείς γύρω από τη Γη, διαμέτρου άνω του ενός χιλιομέτρου.
Καθώς οι αστεροειδείς μειώνονται σε μέγεθος, γίνονται όλο και πιο συχνοί, αλλά η ατμόσφαιρά μας καίει συνήθως τους μικρότερους.
Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι δεν μπορούν να προκαλέσουν ζημιά. Το 2013 ένας μετεωρίτης εξερράγη στην ατμόσφαιρα της Γης πάνω από τη Ρωσία. Παρότι δεν υπήρξε αντίκτυπος, από την έκρηξη τραυματίστηκαν περισσότεροι από 1.000 άνθρωποι.
Ωστόσο, κάτι τέτοιο συμβαίνει σπάνια, περίπου μια φορά κάθε δύο με τρεις δεκαετίες, λέει ο Johnson. Και η NASA διαθέτει την τεχνολογία για να εντοπίσει αυτούς τους αστεροειδείς και να υπολογίσει πότε θα περάσουν δίπλα από τη Γη. Για παράδειγμα, υπολόγισαν ότι ο Αστεροειδής 2006 QQ23 ξεκίνησε την πορεία του το 1901.
Σε περίπτωση, ωστόσο, που ένας αστεροειδής ο οποίος πλησίαζε τη Γη και αποτελούσε απειλή και η NASA είχε αρκετή προειδοποίηση και ικανότητα, θα ξεκινούσε μια διαστημική εκστρατεία για να εκτρέψει αλλού την πορεία του.
Σύμφωνα με την Fast, η ομάδα δεν έχει βρει μέχρι στιγμής οτιδήποτε που να υπάρχει η δυνατότητα να χτυπήσει τη Γη.
Σημειώνει, ωστόσο, ότι μπορεί να υπάρχουν άλλοι αστεροειδείς στο ηλιακό σύστημα, τους οποίους η ομάδα δεν έχει εντοπίσει και καταγράψει ακόμα.
«Είναι αυτοί τους οποίος δεν γνωρίζουμε, για τους οποίος ανησυχούμε», αναφέρει χαρακτηριστικά.