Με τις γρήγορες αποφάσεις του Μπράιαν Τσέσκι, η Airbnb κατάφερε να επιβιώσει της πανδημίας και έπειτα να μπει στο χρηματιστήριο με μεγάλη επιτυχία
Αυτές τις μέρες, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς την Airbnb στο χείλος της χρεοκοπίας. Όπου και να κοιτάξεις, βλέπεις το όνομα της εταιρείας, συνήθως συνοδευόμενο από τις λέξεις Wall Street, επενδυτές και πολλά, πολλά μηδενικά. Μετά από την αρχική δημόσια προσφορά της και την εκτόξευση της αξίας της στα 100 δισεκατομμύρια δολάρια, η Airbnb είναι στον επιχειρηματικό «παράδεισο», όμως πριν από μόλις λίγους μήνες βρισκόταν πολύ πιο κοντά στην «κόλαση». Και για αυτήν την γρήγορη ανάκαμψη ευθύνεται σε μεγάλο βαθμό ο CEO της, Μπράιαν Τσέσκι.
Φανταστείτε να είστε ο διευθύνων σύμβουλος μίας υπηρεσίας εύρεσης και ενοικίασης καταστημάτων που βασίζεται στον τουρισμό, όταν ξαφνικά, μια πανδημία αναγκάζει ολόκληρο τον πλανήτη να κλείσει τα σύνορα του. Θυμάστε, τώρα, τις ενοχλητικές φωνές κάποιων επενδυτών, που εδώ και χρόνια σας συμβουλεύουν με νόημα να βάλετε την εταιρεία στο χρηματιστήριο. Τα μηνύματα δεν σταματούν να έρχονται και εμπεριέχουν αριθμούς που δεν περιμένατε να δεις ποτέ: Σχεδόν όλες οι κρατήσεις έχουν ακυρωθεί και για να μείνει ζωντανή η Airbnb θα πρέπει να απολυθεί το 25% των εργαζόμενων της.
Όπως φυσικά θα φαντάζεστε, μπροστά στον κίνδυνο, ο Μπράιαν Τσέσκι έκανε ότι θα έκαναν όλοι οι δυνατοί άνδρες σε μία περίοδο κρίσης: Άρχισε να μένει και πάλι με την μητέρα του. Ακούγεται παιδιάστικο, αλλά όταν πρέπει να δουλεύεις 16 ώρες την ημέρα για να σώσεις την εταιρεία που έχτισες, η συναισθηματική υποστήριξη πρέπει να είναι αρκετά πολύτιμη. Τι έκανε, λοιπόν, ο Τσέσκι;
Πήρε σωστές αποφάσεις και τις πήρε άμεσα. Μα προτού κάνει οτιδήποτε, ο 39χρονός έπρεπε να σιγουρευτεί πως υπήρχαν χρήματα στα ταμεία της επιχείρησης. Ο Τσέσκι επέλεξε να πάρει ένα δάνειο, με «τσουχτερό» επιτόκιο στα 11%, καθώς πίστευε πως μπορούσε να το ξεπληρώσει γρήγορα. Πολλοί υψηλόβαθμοι στην βιομηχανία περίμεναν πως ο επαγγελματικός τουρισμός θα ξανάρχιζε πολύ πιο γρήγορα από τα ταξίδια αναψυχής, όπως είχε γίνει και μετά την 11ή Σεπτεμβρίου. Ο Τσέσκι, όμως, διαφωνούσε, γιατί εν έτει 2020, υπάρχει το Zoom, που επιτρέπει τα business meetings να γίνονται από εξοχικά και ξενοδοχεία.
Ο ισχυρός άνδρας της Airbnb πίστευε πως μετά τα πρώτα lockdown, ο τουρισμός θα πάρει και πάλι μπρος, απλά με ένα διαφορετικό πρόσωπο. Ο κόσμος δεν θα θέλει να ταξιδέψει στις πόλεις, όπως συμβαίνει συνήθως, αλλά θα προτιμά τα ήσυχα και απομακρυσμένα χωριά. Και προφανώς, οποιοσδήποτε ταξιδεύει κατά την διάρκεια μίας πανδημίας θα προτιμά να μείνει μόνος του σε ένα ολόκληρο σπίτι και όχι να φιλοξενηθεί σε ένα δωμάτιο. Έτσι, μέσα σε μερικές εβδομάδες, το Airbnb άλλαξε πρόσωπο. Ο αλγόριθμος της ιστοσελίδας μεταμορφώθηκε και από τον Ιούνιο, πρότεινε στους χρήστες της εφαρμογής να δοκιμάσουν μεγάλα σπίτια στην ύπαιθρο, αλλά όχι πολύ μακριά από την τοποθεσία τους. Άρχισε, επίσης να προσφέρει και μηνιαίες κρατήσεις, δημιουργώντας τις τέλειες συνθήκες για μία καραντίνα μακριά από την πόλη και κοντά στην φύση. Το σχέδιο δούλεψε και ενώ ο ξενοδοχειακός τομέας ακόμη πάλευε να γεμίσει τα άδεια καταλύματα του, η Airbnb είχε έσοδα που ξεπερνούσαν τα 200 εκατομμύρια δολάρια στο τρίτο τρίμηνο του 2020.
Βέβαια, το κέρδος μετά από το αρχικό σοκ του κορονοϊού δεν ήρθε μόνο με την αλλαγή στρατηγικής. Τα υψηλόβαθμα στελέχη είδαν τον μισθό τους να κόβεται στη μέση και έγιναν περικοπές που πλησίασαν το 1 δισεκατομμύριο από το budget για διαφημιστικούς σκοπούς. Νέα projects, όπως το Experiences, που επέτρεπε στους χρήστες της εφαρμογής να σχεδιάσουν δραστηριότητες όπως η Yoga ή τα μαθήματα κεραμικής, μπήκαν στη άκρη. Αλλά και πάλι, οι απολύσεις δεν μπορούσαν να αποφευχθούν. Ο ίδιος ο Τσέσκι έλεγε πως με σωστό σχεδιασμό, δεν θα χρειαστεί ποτέ να κάνει μαζικές απολύσεις, όμως το πρωί της 19ης Μαΐου κλήθηκε να ενημερώσει 1.900 άτομα, το 25% του εργατικού δυναμικού της εταιρείας, πως είχαν χάσει την δουλειά τους. Τουλάχιστον, το έκανε δείχνοντας συμπόνια στους πρώην υπαλλήλους του. Η Airbnb έδωσε στους αμερικανούς μέχρι πρότινος εργαζόμενους της ασφάλεια υγείας για έναν ακόμη χρόνο, που στις ΗΠΑ έχει αστρονομικό κόστος και τους πλήρωσε τον βασικό μισθό για 14 εβδομάδες. Επιπλέον, η εταιρεία δημιούργησε μία ιστοσελίδα με τα ονόματα πρώην υπαλλήλων της για να τους βοηθήσει να βρουν τον επόμενο σταθμό της καριέρας τους.
Κάπως έτσι, ο Μπράιαν Τσέσκι κατεύθυνε με επιτυχία την εταιρεία του μέσα σε μία τρικυμία, σαν ένας καλός καπετάνιος και τώρα έχει κάθε δικαίωμα να απολαμβάνει τους καρπούς της δουλειάς του. Ο ίδιος λέει ότι δεν ήξερε πως θα έπρεπε «να πάρει τις αποφάσεις δέκα χρόνων μέσα σε μόλις δέκα εβδομάδες», αλλά σημασία έχει ότι τις πήρε. Και με το net worth του να υπολογίζεται στα 11,4 δισεκατομμύρια μετά την πρώτη δημόσια προσφορά της Airbnb, ο Μπράιαν Τσέσκι έβγαλε τα χρήματα 100 διαφορετικών ζωών μέσα σε μία εβδομάδα.